• 
• 
• 

　めざすのは頂点ではなく、もっと先。

　そう言わんばかりの姿だった。

　4月にあった競泳の日本選手権。瀬戸大也（28）は、男子400メートル個人メドレーを4分7秒92の好記録で制した。圧勝だった。2020年1月にマークした4分6秒09の自己ベスト更新も、「今季中にはいけるなって感じる」。今はただ、7月に福岡で開催される世界選手権が待ち遠しい。

　どん底からもう一度、瀬戸ははい上がってきた。

　16年リオデジャネイロ五輪で銅メダルを獲得したのは、22歳のとき。19年には世界選手権で優勝を飾り、早々と東京五輪への切符をつかんだ。

　向かうところ敵なし。ところが、競泳人生は突然暗転する。

　東京五輪の1年延期でモチベーションが低下し、不倫問題を起こした。公私ともに乱れた中で始まった東京五輪は、まさかの準決勝敗退に終わった。

　迷走は続く。

　その後の練習も集中力を欠き、タイムが伸びない。世間からのバッシングにストレスを募らせ、遊び歩いて大量の酒で発散する日々を重ねた。

　自暴自棄になりかけた時、真っ向から叱ってくれた人がいた。東海大の加藤健志コーチだ。

　瀬戸は言う。

　「水泳のことだけじゃなく、人間性や人生のところまで言ってくれた人は他にいなかった」

　指導力の高さだけでなく、練習の過酷さでも知られる。22年3月、瀬戸は加藤コーチの下で生まれ変わる覚悟を決める。

　神奈川県平塚市のキャンパスの近くに部屋を借り、下宿生活を始めた。2部制の練習は早朝6時に始まり、終わるのは夜10時という。

　学生に交じっての、再起をかけたハードな毎日。「もう一度、応援される選手になろう」「今度こそ、本気で世界一をめざそう」。コーチのそんな励ましに背中を押され、「ヘロヘロになりながら、純粋に世界一だけをまた考えられるようになった」と瀬戸。競技に正面から向き合うのは、久しぶりだった。

　加えて、こう言われ続けているという。

　「大也は、ブルジュ・ハリフ…