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（23日、水泳世界選手権第6日）

　初代表の22歳が、銀メダルまで一気に駆け上がった。

　花車優（22=キッコーマン）。

　3月の選考会で勝つまでは、ほとんど無名の存在だった。

　男子200メートル平泳ぎ決勝。隣のレーンは、東京五輪の金メダリストで、5月には世界新をたたき出したイザーク・スタブルティクック（豪州）だった。

　「自分と同じようなレースプランを描く選手。いいところでついていき、最後に上げる」

　物おじするどころか、その狙いを完遂してみせた。

　150メートルまで伸びのある泳ぎで、王者と一定の距離を保ち、余力を残した。

　ラストスパート。スウェーデン選手との壮絶な2番手争い。ひとかきごとに、抜きつ、抜かれつ。最後のタッチ――。

　同着で、銀メダルを分け合った。

　予選、準決勝、決勝と着実にタイムを上げた。これも狙い通りだ。

　「すごくよかった。今後の自信になる」

　大胆なレースを展開したが、緊張はもちろんあった。夜の大舞台を前に、昼寝はあまりできなかった。

　「でも自分はエントリー段階では8番で、初めての代表。チャレンジャーだ」

　すぐ、平常心を取り戻した。

　そんな花車のセルフマネジメントについて、平井伯昌コーチはこんな逸話を明かしてくれた。

　5月上旬に渡欧し、スペイン…