「映画の撮影」との誘い文句は、恐怖への入り口だった――。

　1月上旬、中国の若手俳優が、タイとミャンマーの国境地帯で突然消息を絶った。数日後に救出され「とても怖かった」と話した男性は、頭を丸刈りにされていた。

　仕事に応じたはずが、男性はミャンマー側で犯罪組織に売り渡されていた。数千人もしくは数万人以上が同様の被害に遭っているとされる。

　現地で何が起きているのか。

　昨年5月、記者はタイ北西部メソトにいた。国境の川の対岸を望むと、虹色のネオンがギラギラと夜空を照らしている。川の向こうは、シュエコッコと呼ばれるミャンマー東部の街だ。望遠レンズをのぞくと、建物群に「亜太国際大酒店」などの漢字が見えた。

　俳優の男性は「撮影」のためタイに入国後、不法に国境を越えてこの街に連行されたと伝えられる。人身売買の末、労働を強いられる事案がここで横行しているという。

　「死を覚悟」する経験をしたというタイ人女性（26）に話を聞くことができた。

　SNSで流れてきた短い動画が女性の目にとまった。札束を振りかざしてブランド品を見せつける、「カジノ経営者の妻」を名乗る若い女が、月給4万バーツ（約19万円）で働き手を募っていた。コロナ禍で職を失っていた女性は誘いに乗った。2021年2月のことだ。

　メソトへ来るようSNSで指示された。関係者らの手引きでミャンマーへ不法に入り、シュエコッコにたどり着いた。

　街にはカジノやカラオケ、ホテル、百貨店のような商業施設もあった。だが女性が任されたのは「コールセンター」の仕事だった。

　「職場」は5階建てビルの一…