Un appui solide des professeurs, la clé du succès aux cycles supérieurs
Les biologistes savent déjà que les changements climatiques planétaires et l’évolution de l’utilisation des sols vont entraîner une réduction de la biodiversité au cours du prochain siècle, mais ils peuvent difficilement prévoir l’ampleur de ce phénomène. Dans le cadre de recherches inédites visant à améliorer la capacité de prédire les conséquences des changements climatiques sur diverses espèces, Heather Kharouba, récente diplômée du programme de maîtrise du Département de biologie, a étudié les répercussions que ces changements ont eues sur les papillons du Canada au cours du dernier siècle.
« Les papillons sont un excellent indicateur des effets des changements climatiques, parce que leur comportement et leur physiologie sont fortement influencés par les variations de la température et des précipitations », explique Heather. La chercheuse a utilisé des modèles informatisés qui lui ont permis de comparer la répartition des populations de papillons au Canada de 1900 à 1990.
À l’Université d’Ottawa, ces travaux s’inscrivent dans une approche scientifique novatrice qui permet d’étudier les changements planétaires affectant la biodiversité à des échelles aussi vastes que celles sur lesquelles se déploient les changements climatiques mondiaux. Cette approche macroécologique (à grande échelle) — que décrivent Heather et les professeurs de biologie Jeremy Kerr et David Currie dans un numéro récent de la revue Science — aidera les chercheurs à mieux prévoir l’évolution de la biodiversité, et les décideurs publics à trouver des solutions globales au recul de la biodiversité sur la planète.
« Je trouve très valorisant de recevoir autant de soutien et d’attention pour mes recherches à la maîtrise », commente Heather au sujet de son travail avec MM. Kerr et Currie, deux chercheurs primés. « Cela montre que l’Université d’Ottawa est fière de ses étudiants et qu’elle juge important de faire connaître leurs réalisations. »
Cette native d’Ottawa attribue une bonne part de sa réussite au riche encadrement professoral et aux installations de pointe du nouveau Complexe des biosciences de l’Université. Elle se réjouit aussi d’avoir pu aider à donner des cours pratiques en laboratoire au Département de biologie, une expérience qui l’a aidée, dit-elle, à prendre de l’assurance devant une classe.
Ses efforts ont porté fruit. Grâce à une généreuse Bourse d’études supérieures du Canada, Heather poursuit maintenant ses recherches sur les papillons au niveau du doctorat à l’Université de la Colombie-Britannique. La modélisation par ordinateur et le travail sur le terrain lui permettent d’étudier en quoi la relation du papillon avec ses plantes hôtes influe sur la réaction de l’insecte aux changements climatiques.
Quel rêve d’avenir Heather poursuit-elle? Devenir professeure de biologie, dit-elle, pour encadrer à son tour de jeunes chercheurs et chercheuses.
Par Greg Higgins
Date de publication : Février 2009